Uusi Stanfordin vankilakoe

30 osallistujaa saapuu vankilaan valmiina kuulemaan kohtalonsa. Kahdeksan valitaan vartijoiksi, ja loput joutuvat telkien taakse.

Päivävuoroa ja yövuoroa tekevät vartijat eivät toimi johdonmukaisesti vankeja kohtaan. Se antaa kahdelle samanmieliselle vangille tilaisuuden horjuttaa voimatasapainoa.

Uuden kokeilun erivapauksia saanut vanki alkaa lietsoa levottomuutta ja saa kiistanalaisen rangaistuksen samassa vaiheessa, jossa vuoden 1971 tutkimus suistui raiteilta.

Kolmas vaihe tuo muutoksia, jotka kiristävät kaikkien hermoja. Päivävuoro ottaa komennon, ja entiset vartijat totuttelevat uusiin rooleihinsa.

Syntyy valtatyhjiö, kun yövuoroa tekevät entiset vangit eivät onnistu saamaan nykyisten kunnioitusta. Entinen vartija kylvää kapinan siemeniä ja uhkaa arvojärjestystä.

Koe lähenee loppuaan, ja vartijat lähtevät kotiin. Vangit ottavat vallan mutta ryhtyvät kiistelemään toimintasuunnitelmasta, kun ohjat ovat nyt omissa käsissä.