Romerriget

Mens han kæmper mod en urokkelig fjende i Tyskland, forbereder Marcus Aurelius sin forfinede søn, Commodus, på at overtage magten, og rygter og intriger koger i Rom.

Germanerne angriber, netop som Marcus Aurelius dør af sin sygdom. Dette overlader den skeptiske kejser Commodus til at føre en krig, som ikke interesserer ham.

Commodus bliver Roms nye kejser, men ikke alle støtter ham i hans nye magtposition. Blandt dem, der rotter sig sammen imod ham, er hans storesøster Lucilla.

Commodus modstår sin søsters kupforsøg, men trækker sig tilbage som regent. Han lader andre rage til sig af magten, mens han har en affære og bortviser sin kone.

En skæbnesvanger mangel på korn blotter Cleanders forræderi og isolerer Commodus. Han bliver inspireret til at træne som gladiator for at prøve at forene Rom.

Højdepunktet af de overdådige kejserlige konkurrencer på Colosseum bliver kejserens blodige sejre, men hans paranoide misbrug af magt fører til et sidste forræderi.